스발바르 종자저장고는 각지 유전자은행이 맡긴 씨앗의 사본을 지킵니다. 영하 18도에서 보관하는 원리와 전쟁 뒤 실제로 씨앗을 돌려받아 다시 심은 사례를 살펴봅니다.
무아데일리 편집부
이미지: Svalbard Global Seed Vault 공식 자료 · 사진가 개별 표기 없음
편집요약
스발바르 종자저장고는 각지 유전자은행이 맡긴 씨앗의 사본을 지킵니다. 영하 18도에서 보관하는 원리와 전쟁 뒤 실제로 씨앗을 돌려받아 다시 심은 사례를 살펴봅니다.
본문
중요한 사진을 컴퓨터 한 대에만 두면 그 기기가 망가졌을 때 함께 잃을 수 있다. 씨앗에도 보관 장소를 나눠 두는 문제가 있다. 노르웨이 스발바르 국제종자저장고는 세계 각지의 유전자은행이 맡긴 씨앗의 사본을 보관한다. 눈 덮인 산속의 창고가 지키는 것은 당장 먹을 곡식보다, 나중에 다시 심을 수 있는 가능성이다.
같은 밀이나 보리라도 품종과 계통에 따라 지닌 특성이 다르다. 가뭄이나 병에 견디는 성질이 미래의 품종을 만드는 데 필요할 수 있다. 지금 수확량이 많은 품종만 남긴다면, 재배 환경이 달라졌을 때 쓸 유전적 재료도 줄어든다. 유전자은행은 이런 다양성을 모으고 보존한다. 스발바르는 원래 은행이 보관하는 씨앗을 나눠 맡아, 한 장소의 사고가 그 다양성을 통째로 지우지 않도록 한다.
2008년 문을 연 저장고의 씨앗 보관실은 산 안쪽 100미터보다 더 깊은 곳에 있다. 스발바르는 원래 씨앗을 보관하는 여러 지역과 멀리 떨어져 있고 기후도 춥다. 사본을 같은 건물의 다른 서랍에 넣는 것보다, 서로 떨어진 장소에 두는 편이 한 번의 재난에 함께 잃을 위험을 나눌 수 있다. 먼 북쪽이라는 위치도 보존 방식의 일부다.
씨앗은 살아 있는 재료라서 서늘한 방에 넣어 둔다고 끝없이 버티지는 않는다. 건조와 낮은 온도에 견디는 씨앗은 수분을 줄이고 차갑게 보관하면 발아로 이어지는 성장을 멈춘 상태로 오래 유지할 수 있다. 싹을 틔울 때 필요한 조건을 주지 않고, 보관 중 노화도 늦추는 방식이다. 다만 생명을 완전히 정지시켜 영구 보존한다는 뜻은 아니다.
스발바르는 냉각 설비로 보관실을 영하 18도로 유지한다. 바깥이 춥다는 이유만으로 온도를 자연에 전부 맡기지는 않는다. 주변의 영구동토와 암반은 냉각이 끊겼을 때에도 온도가 급하게 오르는 것을 늦추는 완충 역할을 한다. 산속의 추위와 사람이 관리하는 설비가 함께 씨앗을 지킨다.
보내기 전 말린 씨앗은 공기가 통하지 않는 전용 알루미늄 봉투에 담고, 다시 상자에 넣는다. 상자에는 맡긴 기관과 위치를 식별할 정보를 붙여 기록한다. 어떤 씨앗이 어느 선반에 있는지 알아야 필요한 것을 돌려줄 수 있다. 한 줌의 씨앗뿐 아니라, 그 씨앗을 구별하는 이름과 기록도 함께 남겨야 하는 보관이다.
씨앗 상자를 선반에 정리하는 종자저장고 내부. NordGen이 공개한 과거 기록사진이다. · NordGen / Dag Terje Filip Endresen · Public domain
모든 식물을 이 방식으로 보존할 수 있는 것은 아니다. 스발바르가 맡는 중심 대상은 식량과 농업에 중요한 식물 중 건조와 저온 보관에 견디는 씨앗이다. 다른 방식으로 보존해야 하는 식물도 있다. 세상의 모든 식물을 한 건물 안에 빠짐없이 모은다는 상상보다, 여러 보존 시설이 각자 맡은 일을 나눠 하는 구조에 가깝다.
맡긴 씨앗의 소유권은 원래 유전자은행에 남는다. 보관 상자를 임의로 열지 않는 원칙을 두고, 돌려달라고 요청할 권한도 맡긴 기관이 갖는다. 노르웨이의 건물 안에 있다는 이유로 다른 나라의 씨앗을 마음대로 배포하는 것은 아니다. 연구자가 표본을 구할 때 찾아가는 일반 유전자은행과도 역할이 다르다.
이 사본을 실제로 꺼내 쓴 사례가 있다. 시리아 내전으로 알레포의 본부를 떠나야 했던 국제건조지역농업연구센터, ICARDA다. 이 기관은 미리 스발바르에 맡겼던 씨앗을 2015년 9월 처음 돌려받았다. 레바논과 모로코로 옮긴 씨앗들은 그해 11월부터 다시 심겼다. 인류 전체가 멸망하는 날을 기다리지 않아도, 보관해 둔 사본이 필요한 상황은 이미 찾아왔다.
돌려받은 씨앗을 심어 새 씨앗을 얻는 과정도 이어졌다. 2016년 수확한 곡물과 콩류 등의 새 씨앗 가운데 일부는 2017년 다시 스발바르에 맡겼다. 냉동고에서 꺼낸 기록을 전시장에 보관한 것이 아니라, 밭에서 다시 자라게 하고 다음 보관분을 마련했다. 저장고와 밭 사이를 오가는 이 과정이 사본을 살아 있는 자원으로 되돌린다.
씨앗의 수명은 종류와 상태에 따라 다르다. 몇백 년을 버틴 씨앗의 이야기를 모든 씨앗의 보관 기한으로 적용할 수는 없다. 원래 유전자은행은 같은 무리에서 보관한 씨앗의 발아 능력을 살피고, 필요한 때 다시 재배해 보관분을 갱신할 책임을 진다. 스발바르는 씨앗을 대신 길러 주는 시설이 아니라, 그런 보존 활동에 여분의 안전망을 더하는 곳이다.
저장고 자체도 관리에서 예외가 아니다. 더 따뜻하고 습해지는 기후에 대비해 출입 터널을 방수 구조로 보완하고 냉각 설비도 개선했다. 한 번 문을 잠그면 사람의 손이 영원히 필요 없는 금고가 아니다. 씨앗을 맡긴 기관의 재배와 기록, 저장 시설의 점검이 함께 이어져야 한다.
지금은 별 쓸모가 없어 보이는 품종이 나중에는 필요한 성질을 지니고 있을 수 있다. 미래에 어떤 병이 돌고 어느 땅이 더 메마를지 모두 알 수 없기에, 오늘의 기준으로 나머지를 지워 버리지 않는 것이다. 스발바르의 선반 위에는 아직 쓰지 않은 선택지가 놓여 있다. 나중에 필요한 사람이 꺼내 다시 심을 수 있게, 오늘은 씨앗을 차갑고 건조한 상태로 지킨다.
