별을 보러 갈 때 손전등에 빨간불을 켜는 이유

밤에 별을 보다가 밝은 화면을 잠깐 들여다보면, 방금까지 보이던 희미한 별이 사라진 듯 느껴집니다. 그 짧은 사이에 하늘이 달라진 것은 아닙니다. 어두운 환경에 적응하던 눈이 갑자기 밝은 빛을 받아들인 뒤라 같은 하늘을 다르게 보는 것입니다.

미국 국립공원관리청은 밤하늘을 보는 사람에게 눈이 어둠에 익숙해질 시간을 주고, 필요할 때는 어두운 붉은 조명을 이용하라고 안내합니다. 약한 빛에서 시각을 담당하는 눈의 간상세포는 붉은 빛에 상대적으로 덜 민감합니다. 그렇다고 빨간색이면 아무리 밝아도 좋은 것은 아닙니다. 밝기와 사용 시간도 눈에 들어오는 빛의 양을 바꿉니다.

밝은 환경에서 많이 쓰이는 원뿔세포와 희미한 빛에서 민감하게 작동하는 간상세포는 같은 일을 하지 않습니다. 빛이 줄어들면 어두운 곳의 윤곽은 점차 보이는데 색은 대낮만큼 분명하지 않습니다. 눈이 어둠에 익숙해지면서 이전에는 배경에 묻혀 있던 희미한 별이 하나씩 보이기 시작하는 것도 이 변화와 관련이 있습니다.

이때 빨간불은 별을 더 밝게 비춰 주는 장비가 아닙니다. 지도나 지퍼, 발밑의 돌처럼 가까운 것만 잠깐 확인하고 다시 고개를 들 때 쓰입니다. 국립공원관리청이 안내하는 것도 붉은 조명을 약하게 쓰는 방식입니다. 밝은 조명이 눈앞에서 오래 켜져 있으면 색을 바꿨다는 이유만으로 영향이 사라지지는 않습니다.

일행이 있는 경우에는 내가 볼 수 있는지와 다른 사람이 어둠에 익숙해질 수 있는지도 별개의 문제입니다. 앞사람의 등이나 관측 방향으로 빛을 비추면 필요한 곳보다 넓게 빛이 퍼집니다. 발밑의 좁은 부분만 잠깐 밝혀 두는 편이, 모두가 같은 하늘을 다시 올려다볼 시간을 지켜줍니다.

길을 볼 때는 발밑을 잠시 비추고, 하늘을 볼 때는 다시 끄는 식으로 조명을 쓰면 목적이 분명해집니다. 별을 보는 동안 손전등의 역할은 주변을 환하게 만드는 데서, 필요한 부분만 잠시 보이게 하는 쪽으로 달라집니다.

확인 자료
www.nps.gov · 공식 확인 자료
https://www.nps.gov/articles/dark-adaptation-of-the-human-eye-and-the-value-of-red-flashlights.htm
www.nps.gov · 공식 확인 자료
https://www.nps.gov/slbe/planyourvisit/exploring-dark-skies.htm

편집: 사실은 위 자료를 대조해 확인했으며, 해석은 MUADAILY의 편집 관점입니다. 이미지: MUADAILY · AI 생성 설명용 삽화.