공기 대신 금속을 엮은 NASA의 탐사차 타이어

울퉁불퉁한 돌 위로 바퀴가 올라간다. 검은 고무 대신 촘촘하게 엮인 금속 선이 돌의 모양을 따라 눌렸다가 돌아온다. 공기를 채우지 않는 NASA의 형상기억합금 스프링 타이어다. 우주 탐사차가 정비소 없는 길을 오래 달리기 위해 연구하는 바퀴다.

바퀴는 단단하기만 해서는 충분하지 않다. 거친 지형의 충격을 받아내면서 다시 형태를 회복해야 한다. 이 타이어는 니켈과 티타늄 계열 합금의 초탄성을 이용한다. 변형을 견디는 성질을 금속 망 형태의 구조와 결합해, 고무와 공기가 맡던 역할을 다른 방식으로 풀었다.

NASA와 굿이어가 개발에 참여한 타이어는 2024년 가을 영국 스티버니지의 에어버스 마스 야드에서 시험됐다. NASA가 2025년 공개한 설명에는 바위 통과, 경사면의 미끄러짐, 타이어의 변형과 손상 등을 살펴본 과정이 담겨 있다. 사진 속 풍경은 화성 표면이 아니라 지구의 시험장이다.

공기를 채우지 않으므로 공기압이 빠지는 방식의 펑크는 생기지 않는다. 대신 금속 망이 충격을 받은 뒤 얼마나 형태를 회복하는지, 어느 온도 범위에서 제 성능을 내는지가 중요하다. 지형을 반복해서 통과시키는 시험도 이런 조건을 확인하는 과정이다.

시험장에서 바퀴가 돌을 타고 오르면 금속 망의 일부가 눌리고, 돌을 지나면 다시 펴진다. 연구진이 확인하는 것은 이렇게 반복해서 변형된 뒤에도 타이어가 제 모양을 되찾는지다. 공기가 없어도 바퀴는 지면에 맞춰 휘어야 하고, 다음 돌을 만날 때 다시 같은 일을 할 수 있어야 한다.

확인 자료
NASA · Mars terrain tire tests
https://www.nasa.gov/centers-and-facilities/glenn/nasa-sets-sights-on-mars-terrain-with-revolutionary-tire-tech/
NASA Technology Transfer · Superelastic tire
https://technology.nasa.gov/patent/LEW-TOPS-161
Image use terms · NASA informational/editorial use
https://www.nasa.gov/nasa-brand-center/images-and-media/

편집: 사실은 위 자료를 대조해 확인했으며, 해석은 MUADAILY의 편집 관점입니다. 이미지: NASA · NASA informational/editorial use · 지구 시험장에서 시험하는 형상기억합금 타이어.