초음속 비행의 소닉붐을 줄이는 실험기, X-59

비행기 사진에서 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 유난히 긴 앞부분이다. NASA의 실험기 X-59는 가느다란 기수를 앞으로 내밀고 날개와 엔진을 뒤쪽에 모았다. 더 많은 승객을 태우려는 객실도 보이지 않는다. 이 한 대가 풀려는 문제는 속도만이 아니다. 소리보다 빨리 나는 비행기가 지나갈 때 땅에 도착하는 굉음을 낮출 수 있는지 묻는다.

초음속으로 움직이는 비행기가 만드는 압력파는 지상에서 소닉붐으로 들린다. NASA는 비행기 주변의 압력파가 큰 충격파로 합쳐지는 현상을 설명한다. X-59는 기체의 모양으로 이 파들이 전해지는 방식을 바꾸려는 설계다. 탑승객에게 소음 차단 헤드폰을 씌우는 일이 아니라, 비행기 밖으로 퍼져 나가는 소리 자체를 다루는 실험인 셈이다.

그래서 이 기체에서는 날아가는 모습과 듣는 결과를 따로 봐야 한다. 날렵한 사진만으로 조용함이 입증되지는 않는다. 목표한 속도와 고도에서 기체가 어떻게 움직이는지 확인하고, 지상에 도달한 소리도 측정해야 한다. 이후 사람들이 그 소리를 어떻게 받아들이는지 알아보는 지역 상공 비행 역시 NASA가 설명하는 연구의 한 부분이다.

비행 기록은 실제로 쌓이고 있다. X-59는 2025년 10월 첫 비행에 이어 2026년 6월 5일 처음 음속을 넘었다. 당시 NASA는 추적 비행기의 소닉붐 때문에 X-59의 저소음 특성을 확인한 비행으로 볼 수 없다고 설명했다. 처음 초음속에 도달했다는 성과와 소리가 얼마나 작아졌다는 결론 사이에, 아직 확인해야 하는 거리가 있다는 뜻이다.

10월 2일 NASA가 전한 소식에서는 9월 한 주 동안 여섯 차례 비행을 마쳤다. 그 주의 최고 속도는 마하 1.53이었고, 9월 25일까지 누적 비행은 38회였다. 여러 번 이륙하고 돌아오는 기록은 시험을 반복할 수 있게 됐다는 진전이다. 다만 이 숫자가 곧 승객을 태우는 항공편의 운항이나, 모든 조건에서 소닉붐을 없앴다는 증명은 아니다.

앞으로의 질문은 공항의 출발 시간표보다 지상의 귀에 가깝다. 초음속 비행의 소리를 줄였을 때 사람들이 어느 정도로 받아들이는지 자료를 모으고, 이를 규제 판단에 보태려는 것이다. X-59의 길쭉한 앞모습에는 그렇게 땅에서 들을 소리까지 고려한 연구가 담겨 있다. 더 빨리 도착하는 일과 그 아래에서 평소처럼 지내는 일을 함께 가능하게 할 수 있을까.

확인 자료
NASA · 2026-06-05 첫 초음속 비행과 검증 범위
https://www.nasa.gov/aeronautics/x-59-first-supersonic-flight/
NASA · 2026-10-02 주간6회 비행 기록
https://www.nasa.gov/blogs/quesst/2026/10/02/nasas-x-59-completes-record-six-flights-in-one-week/
NASA Quesst · 충격파와 지상 소리 연구
https://www.nasa.gov/quesst-the-science/
대표자료 이용 조건
https://www.nasa.gov/nasa-brand-center/images-and-media/

편집: 사실은 위 자료를 대조해 확인했으며, 해석은 MUADAILY의 편집 관점입니다. 이미지: 사진: NASA / Lori Losey.